TOPIK Writing Plain Style (문어체): A Complete Guide
Updated 2026-11-07 · 6 min read
Why Writing Style Matters in TOPIK
In everyday Korean conversation, you probably use polite endings like -아요/-어요 or formal endings like -습니다/-ㅂ니다. These are perfectly fine for speaking. However, TOPIK II Writing (쓰기), especially tasks 53 and 54, requires the plain written style (문어체). This style uses the -ㄴ다/-는다/-다 set of endings, which is the standard for essays, newspaper articles, academic papers, and reports in Korean.
Using conversational endings in your TOPIK essay signals to graders that you have not mastered written register. This can lower your score in the "language use" category, even if your ideas and organization are strong.
Understanding the Plain Written Style (문어체)
The plain style is sometimes called the 해라체 or 합쇼체 없는 글말. Its key feature is that sentence endings change depending on whether the word is a verb, adjective, or 이다, and whether the tense is present, past, or future.
Present Tense Endings
| Word Type | Rule | Example |
|---|---|---|
| Action verb (받침 O) | -는다 | 먹다 → 먹는다 |
| Action verb (받침 X) | -ㄴ다 | 가다 → 간다 |
| Descriptive adjective | -다 (no change) | 크다 → 크다 |
| 이다 | -이다 | 학생이다 |
| 아니다 | 아니다 | 문제가 아니다 |
| 있다 / 없다 | -다 (no change) | 필요가 있다 |
Notice that adjectives keep their dictionary form. This is a point many learners miss.
- 날씨가 좋아요 → 날씨가 좋다
- 경제가 중요합니다 → 경제가 중요하다
- 사람들이 많아요 → 사람들이 많다
Past Tense Endings
For past tense, both verbs and adjectives use -았다/-었다/-했다.
| Speech Style | Plain Written Style |
|---|---|
| 갔어요 / 갔습니다 | 갔다 |
| 먹었어요 | 먹었다 |
| 좋았어요 | 좋았다 |
| 공부했어요 | 공부했다 |
The rule is simple: take the past tense stem and add -다.
Future Tense and Conjecture
Future tense uses -(으)ㄹ 것이다.
| Speech Style | Plain Written Style |
|---|---|
| 증가할 거예요 | 증가할 것이다 |
| 변할 겁니다 | 변할 것이다 |
| 줄어들 거예요 | 줄어들 것이다 |
Note: In written style, always write 것이다, not the contracted 거다 or 거예요.
Negative Forms
- 먹지 않습니다 → 먹지 않는다
- 좋지 않아요 → 좋지 않다
- 할 수 없어요 → 할 수 없다
Questions in Plain Style
TOPIK essays rarely require question sentences, but if you use a rhetorical question:
| Type | Ending | Example |
|---|---|---|
| Action verb | -는가 / -는가? | 사람들이 왜 그렇게 행동하는가? |
| Adjective | -(으)ㄴ가? | 이것이 과연 옳은가? |
| 이다 | -인가? | 무엇이 진정한 행복인가? |
You may also see -ㄹ까? or -(으)ㄹ 것인가? for future rhetorical questions.
Common Connective Upgrades
Beyond sentence endings, TOPIK graders also look at your connective words (접속 부사). Spoken connectives sound too casual in an essay. Replacing them with written equivalents immediately improves your register.
Replacement Table
| Spoken (구어체) | Written (문어체) | Meaning |
|---|---|---|
| 그래서 | 따라서, 그러므로 | Therefore |
| 그리고 | 또한, 아울러 | Also, In addition |
| 하지만 | 그러나, 반면에 | However |
| 그런데 | 하지만, 그러나 | But, However |
| 근데 | 그런데 (or 그러나) | By the way / But |
| 그래도 | 그럼에도 불구하고 | Nevertheless |
| 왜냐하면 | 그 이유는, -기 때문이다 | Because |
| 진짜 / 정말 | 매우, 상당히 | Very, Considerably |
| 좀 | 다소 | Somewhat |
Additional Tips on Word Choice
- Avoid 나 (I). Use 필자 or restructure the sentence to remove the first person.
- Replace 우리 with 우리 사회 or a more specific noun when possible.
- Use -것으로 나타났다 instead of -것 같아요 for presenting data or survey results.
Before and After: A Full Paragraph
Below is a paragraph written first in conversational style, then converted to proper TOPIK written style. Study the differences carefully.
Before (구어체 — Conversational)
요즘 환경 문제가 정말 심각해요. 사람들이 플라스틱을 너무 많이 써요. 그래서 바다가 오염되고 있어요. 그리고 동물들도 피해를 받고 있어요. 하지만 많은 사람들이 이 문제에 관심이 없어요. 우리가 빨리 해결해야 돼요.
After (문어체 — Plain Written)
최근 환경 문제가 매우 심각하다. 사람들이 플라스틱을 지나치게 많이 사용한다. 따라서 해양 오염이 가속화되고 있다. 또한 동물들도 상당한 피해를 받고 있다. 그러나 많은 사람들이 이 문제에 관심을 기울이지 않는다. 이러한 문제를 조속히 해결해야 할 것이다.
What Changed?
- 심각해요 → 심각하다 (adjective: dictionary form)
- 써요 → 사용한다 (verb converted + more formal vocabulary)
- 오염되고 있어요 → 오염이 가속화되고 있다 (upgraded vocabulary)
- 그래서 → 따라서, 그리고 → 또한, 하지만 → 그러나
- 정말 → 매우, 너무 → 지나치게
- 해결해야 돼요 → 해결해야 할 것이다 (future obligation in written form)
- 우리가 → removed (restructured to avoid casual first person)
Quick Conversion Checklist
Before submitting your TOPIK writing, scan every sentence ending:
- Does any sentence end in -요? Convert it.
- Does any sentence end in -습니다/-ㅂ니다? Convert it.
- Did you write 거예요 or 거에요? Change to 것이다.
- Did you use 그래서, 그리고, 하지만? Replace with 따라서, 또한, 그러나.
- Did you use 나, 진짜, 너무, 좀? Replace with formal alternatives.
- Are adjective endings left as -다 (dictionary form)? Good.
- Are action verb endings -ㄴ다/-는다? Good.
Practice Strategy
The best way to internalize 문어체 is daily practice:
- Take any three sentences you said today in Korean and rewrite them in plain written style.
- Read Korean newspaper editorials (사설) and notice the sentence endings.
- When you write a TOPIK practice essay, highlight every sentence ending and check it against the rules above.
Mastering the plain written style is not just about following rules. It shows the grader that you understand how Korean works across different contexts. With consistent practice, these endings will become second nature, and your TOPIK writing score will reflect that improvement.